Quand un cancer atteint un os, la structure de l’os se désintègre, ce qui
provoque parfois de l’enflure dans la région affectée. L’organisme envoie alors
un signal au cerveau pour indiquer qu’il se passe quelque chose d’anormal dans cette
partie du corps, ce qui cause la sensation de douleur. La douleur liée à une
métastase osseuse est généralement décrite comme « sourde et douloureuse »,
ce qui rend la région affectée sensible à la pression. Elle s’intensifie
parfois avec le mouvement et elle est généralement sentie dans la région où se
situe la métastase. On dit aussi que la douleur peut être « projetée »
ou « rapportée », autrement dit, qu’elle est ressentie dans d’autres
parties du corps. Ce phénomène n’est toutefois pas commun.
En raison des dommages causés à la structure de l’os, une personne dont la
douleur est liée à une métastase osseuse est prédisposée aux fractures –
parfois très petites ou parfois très graves - qui peuvent aussi causer de la
douleur.
Une métastase qui se loge dans les os de la colonne vertébrale entraîne des
problèmes particuliers. Les parties osseuses de la colonne protègent la moelle
épinière. Or, une partie osseuse endommagée ou un gonflement autour de l’os
endommagé peuvent exercer de la pression sur la moelle épinière et provoquer une
douleur aux nerfs de la moelle épinière. Appelée « douleur névralgique »,
cette douleur est décrite comme « brûlante, provoquant des sensations
soudaines et aiguës, comme si elles avaient été faites par un canif ». La
douleur provoque parfois une sensation d’engourdissement ou de picotement,
comme le fourmillement ressenti quand on se cogne le coude. La douleur
névralgique est très différente de la douleur osseuse, mais elle peut résulter
d’une métastase osseuse.