Estimer combien de temps qu’on a à vivre est très difficile. En général, le temps est discuté dans les gammes de temps; c'est-à-dire, des heures aux jours, des jours aux semaines, et des semaines aux mois. Il est important de se rendre compte que toute situation est différente, que beaucoup de facteurs sont en jeu, et que tout le monde répond différemment.
La consommation de liquides a le plus grand effet sur la survie. Nos corps tendent à avoir des réserves de nourriture de plusieurs semaines, tandis qu’un manque de fluides cause des ennuis avec le fonctionnement des reins dans quelques jours. Si quelqu’un ne prend plus de fluides et si l’individu est confiné au lit (et donc a peu de besoin de fluides), cet individu peut vivre seulement quelques jours ou peut-être quelques semaines.
Dans le processus normal de mourir les gens perdent leur sens de faim et de soif. En plus, peut-être ne sont-ils pas assez alerte pour bien avaler. C’est un signe que le corps commence à se fermer. Le patient peut être à quelques jours, voire heures, de la mort. Le patient peut être plus confortable quand leur bouche est humidifiée, mais c’est pour soulager leur bouche sèche, pas pour satisfaire à une soif.
Quand une décision est faite de discontinuer les traitements pour soutenir la vie, comme la nourriture artificielle ou les fluides intraveineux, alors la durée de vie du patient dépend des degrés de la maladie à ce point, et s’il y a des complications telles que la pneumonie. D’habitude, même après qu’on a arrêté les fluides intraveineux le patient peut siroter les fluides, prendre des morceaux de glace, ou prendre une compresse pour humidifier la bouche. Ceci peut fournir plus de fluides qu’on ne suppose, et il peut exténuer la vie. Tous ces facteurs de santé singuliers affectent comment le patient se charge de la totalité du fardeau de sa maladie et combien de temps qu’il va vivre. Certains gens pensent que la volonté de vivre affecte le fardeau de la maladie et son espérance de vie.
Les familles et les fournisseurs de soins de santé peuvent être inconfortables quand les gens refusent la nourriture artificielle et les fluides, puisqu’on a l’impression que ces actions semblent être les plus fondamentales dans les soins médicaux. Mais, légalement et moralement l’hydratation est considérée un traitement de soins médicaux, comme la chirurgie, la dialyse, ou d’autres interventions médicales. Les gens ont le droit de refuser les traitements médicaux, et on doit respecter cette décision.
Il n’y pas moyen de prévoir quand la condition de quelqu’un pourrait changer tout d’un coup. Pour cette raison, il est important de faire face de toute situation qui a besoin d’attention avant que le patient ne devienne trop faible de le faire. Les choses à faire ou à dire doivent avoir lieu plus tôt que plus tard.